Según la Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5)Las personas con TEA tienen:

• Dificultad para comunicarse e interactuar con otras personas
• Intereses restringidos y comportamientos repetitivos
• Síntomas que perjudican la capacidad de la persona para funcionar correctamente en la escuela, el trabajo y otras áreas de la vida.

El autismo se conoce como un trastorno del "espectro" porque hay una gran variación en el tipo y la gravedad de los síntomas que experimentan las personas. El TEA se da en todos los grupos étnicos, raciales y económicos. Aunque el TEA puede ser un trastorno de por vida, los tratamientos y servicios pueden mejorar los síntomas y la capacidad de funcionamiento de una persona.

Los comportamientos de comunicación / interacción social pueden incluir

• Contacto visual escaso o inconsistente
• Tendencia a no mirar ni escuchar a la gente
• Rara vez comparte el disfrute de objetos o actividades señalando o mostrando cosas a los demás.
• No responder, o hacerlo con lentitud, a alguien que le llama por su nombre o a otros intentos verbales de llamar su atención.
• Tener dificultades con las idas y venidas de la conversación
• Hablar largo y tendido sobre un tema favorito sin darse cuenta de que los demás no están interesados o sin dar a los demás la oportunidad de responder.
• Expresiones faciales, movimientos y gestos que no coinciden con lo que se está diciendo.
• Tener un tono de voz inusual que puede sonar cantarín o plano y robótico.
• Tener problemas para entender el punto de vista de otra persona o ser incapaz de predecir o comprender las acciones de otras personas.

Los comportamientos restrictivos / repetitivos pueden incluir:

• Repetir determinados comportamientos o tener comportamientos poco habituales. Por ejemplo, repetir palabras o frases, un comportamiento llamado ecolalia.
• Tener un interés intenso y duradero por determinados temas, como los números, los detalles o los hechos.
• Tener intereses demasiado centrados, como con objetos en movimiento o partes de objetos.
• Alterarse por pequeños cambios en la rutina
• Ser más o menos sensible que otras personas a estímulos sensoriales como la luz, el ruido, la ropa o la temperatura.

Las personas con TEA también pueden experimentar problemas de sueño e irritabilidad. Aunque las personas con TEA experimentan muchos retos, también pueden tener muchos puntos fuertes, entre ellos:

• Capacidad para aprender cosas en detalle y recordar información durante largos periodos de tiempo.
• Ser grandes aprendices visuales y auditivos
• Sobresalir en matemáticas, ciencias, música o arte

Diagnóstico del trastorno del espectro autista (TEA)

(Por favor, tenga en cuenta que Skylight Psychiatry actualmente sólo ofrece evaluaciones diagnósticas para adultos)

Los médicos diagnostican los TEA observando el comportamiento y el desarrollo de la persona. Es importante que las personas preocupadas se sometan a una evaluación lo antes posible para que pueda establecerse un diagnóstico y comenzar el tratamiento.

Diagnóstico en niños pequeños

El diagnóstico en niños pequeños suele ser un proceso en dos fases.

Etapa 1: Detección general del desarrollo durante las revisiones del niño sano

Todos los niños deben someterse a revisiones médicas durante los primeros años de vida. Si un niño presenta un alto riesgo de TEA o problemas de desarrollo, puede ser necesario realizarle exámenes adicionales. Entre los niños de alto riesgo están los que tienen un familiar con TEA, presentan algunos comportamientos TEA, tienen padres mayores, padecen determinadas afecciones genéticas o nacieron con un peso muy bajo. Los padres preocupados pueden rellenar un MCHAT en línea.

Las experiencias y preocupaciones de los padres son muy importantes en el proceso de cribado de los niños pequeños. A veces, el médico hará preguntas a los padres sobre el comportamiento del niño y combinará esas respuestas con la información de las herramientas de cribado del TEA y con sus observaciones del niño.

Los niños que muestren problemas de desarrollo durante este proceso de cribado serán remitidos a una segunda fase de evaluación.

Fase 2: Evaluación adicional

Esta segunda evaluación se realiza con un equipo de médicos y otros profesionales sanitarios con experiencia en el diagnóstico de TEA.

Este equipo puede incluir:

• Un pediatra del desarrollo: un médico con formación específica en desarrollo infantil.
• Un psicólogo infantil y/o un psiquiatra infantil, es decir, un médico especializado en el desarrollo del cerebro y el comportamiento.
• Neuropsicólogo: médico especializado en la evaluación, el diagnóstico y el tratamiento de trastornos neurológicos, médicos y del desarrollo neurológico.
• Un logopeda: profesional sanitario con formación específica en dificultades de comunicación.

La evaluación puede valorar:

• Nivel cognitivo o habilidades de pensamiento
• Conocimientos lingüísticos
• Habilidades adecuadas a la edad necesarias para realizar las actividades cotidianas de forma independiente, como comer, vestirse e ir al baño.

Dado que el TEA es un trastorno complejo que a veces se presenta junto con otras enfermedades o trastornos del aprendizaje, la evaluación exhaustiva puede incluir:

• Análisis de sangre
• Prueba de audición

El resultado de la evaluación dará lugar a un diagnóstico formal y a recomendaciones para el tratamiento.

Diagnóstico en niños mayores y adolescentes

Los síntomas del TEA en niños mayores y adolescentes que van a la escuela suelen ser reconocidos primero por los padres y profesores y luego evaluados por el equipo de educación especial de la escuela. El equipo del colegio puede realizar una evaluación inicial y luego recomendar a estos niños que visiten a su médico de atención primaria o a médicos especializados en TEA para que les hagan pruebas adicionales.

Los padres pueden hablar con estos especialistas sobre las dificultades sociales de su hijo, incluidos los problemas de comunicación sutil. Estos problemas de comunicación sutil pueden incluir problemas para entender el tono de voz, las expresiones faciales o el lenguaje corporal. Los niños mayores y los adolescentes pueden tener problemas para entender las figuras retóricas, el humor o el sarcasmo. Los padres también pueden descubrir que su hijo tiene problemas para entablar amistad con sus compañeros.

Diagnóstico en adultos

El diagnóstico del TEA en adultos suele ser más difícil que en niños. En los adultos, algunos síntomas del TEA pueden solaparse con los de otros trastornos mentales, como la ansiedad o el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Por eso realizamos una revisión de la salud mental por parte de un psiquiatra experimentado para confirmar el diagnóstico y asegurarnos de que otros trastornos mentales no están causando síntomas similares. Además, se puede ofrecer tratamiento para los trastornos mentales subyacentes.

Los adultos que perciban signos y síntomas de TEA deben hablar con un médico y pedir que se les remita para una evaluación de TEA. Aunque las pruebas para detectar TEA en adultos son un proceso en constante evolución, las derivaciones suelen proceder del médico de cabecera o de un equipo secundario de salud mental.

Parte del proceso puede incluir una evaluación de cribado. El experto preguntará sobre cuestiones como:

• Interacción social y problemas de comunicación
• Problemas sensoriales
• Comportamientos repetitivos
• Intereses restringidos

La información sobre la historia evolutiva del adulto ayudará a hacer un diagnóstico preciso, por lo que una evaluación de TEA puede incluir hablar con los padres u otros miembros de la familia.

Recibir un diagnóstico correcto de TEA en la edad adulta puede ayudar a la persona a comprender las dificultades pasadas, identificar sus puntos fuertes y obtener el tipo de ayuda adecuado. Actualmente se están realizando estudios para determinar los tipos de servicios y apoyos más útiles para mejorar el funcionamiento y la integración en la comunidad de los jóvenes y adultos con TEA en edad de transición.

Algunas personas experimentan dificultades en etapas posteriores de su vida, como problemas laborales, matrimoniales o de salud mental.

Cambios en el diagnóstico de los TEA

En 2013 se publicó una versión revisada de la Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM) . Esta revisión cambió la forma de clasificar y diagnosticar el autismo. Con la versión anterior del DSM, las personas podían ser diagnosticadas de uno de varios trastornos distintos:

• Trastorno autista
• Síndrome de Asperger
• Trastorno generalizado del desarrollo no especificado (TGD-NOS)

En la versión revisada actual del DSM (el DSM-5), estas afecciones separadas se han combinado en un diagnóstico denominado "trastorno del espectro autista". Según el DSM-5, por ejemplo, las personas a las que antes se diagnosticaba síndrome de Asperger ahora serían diagnosticadas de trastorno del espectro autista. Aunque el diagnóstico "oficial" de TEA ha cambiado, no hay nada malo en seguir utilizando términos como síndrome de Asperger para describirse a uno mismo o para identificarse con un grupo de iguales.