De acordo com o Manual de Diagnóstico e Estatística das Perturbações Mentais (DSM-5)As pessoas com PEA têm:

• Dificuldade de comunicação e interação com outras pessoas
• Interesses limitados e comportamentos repetitivos
• Sintomas que prejudicam a capacidade da pessoa para funcionar corretamente na escola, no trabalho e noutras áreas da vida

O autismo é conhecido como uma perturbação do "espetro" porque existe uma grande variação no tipo e gravidade dos sintomas que as pessoas apresentam. As PEA ocorrem em todos os grupos étnicos, raciais e económicos. Embora o TEA possa ser uma perturbação para toda a vida, os tratamentos e serviços podem melhorar os sintomas e a capacidade de funcionamento de uma pessoa

Os comportamentos de comunicação/interação social podem incluir

• Estabelecer pouco ou nenhum contacto visual
• Tendência para não olhar ou ouvir as pessoas
• Raramente partilha o prazer de objectos ou actividades apontando ou mostrando coisas aos outros
• Não responder, ou demorar a responder, a alguém que chama o seu nome ou a outras tentativas verbais de chamar a atenção
• Ter dificuldades com o vai e vem da conversa
• Falar frequentemente e demoradamente sobre um assunto preferido sem se aperceber de que os outros não estão interessados ou sem dar aos outros a oportunidade de responder
• Ter expressões faciais, movimentos e gestos que não correspondem ao que está a ser dito
• Ter um tom de voz invulgar, que pode soar a canto ou a voz plana e robótica
• Ter dificuldade em compreender o ponto de vista de outra pessoa ou ser incapaz de prever ou compreender as acções de outras pessoas

Os comportamentos restritivos / repetitivos podem incluir:

• Repetir determinados comportamentos ou ter comportamentos invulgares. Por exemplo, repetir palavras ou frases, um comportamento chamado ecolalia
• Ter um interesse intenso e duradouro por determinados assuntos, como números, pormenores ou factos
• Ter interesses demasiado concentrados, como por exemplo em objectos em movimento ou partes de objectos
• Ficar perturbado com pequenas alterações na rotina
• Ser mais ou menos sensível do que outras pessoas a estímulos sensoriais, como a luz, o ruído, a roupa ou a temperatura

As pessoas com PEA podem também ter problemas de sono e irritabilidade. Embora as pessoas com PEA enfrentem muitos desafios, também podem ter muitos pontos fortes, incluindo:

• Ser capaz de aprender coisas em pormenor e recordar informações durante longos períodos de tempo
• Ser um forte aprendiz visual e auditivo
• Excelente em matemática, ciências, música ou arte

Diagnóstico da Perturbação do Espectro do Autismo (PEA)

(Note-se que a Skylight Psychiatry atualmente só fornece avaliações de diagnóstico para adultos)

Os médicos diagnosticam as PEA analisando o comportamento e o desenvolvimento de uma pessoa. É importante que as pessoas preocupadas procurem ser avaliadas o mais rapidamente possível para que se possa fazer um diagnóstico e iniciar o tratamento.

Diagnóstico em crianças pequenas

O diagnóstico em crianças pequenas é frequentemente um processo em duas fases.

Fase 1: Rastreio geral do desenvolvimento durante os exames de saúde da criança

Todas as crianças devem fazer exames de saúde durante os primeiros anos de vida. Poderá ser necessário um rastreio adicional se uma criança estiver em risco elevado de ter PEA ou problemas de desenvolvimento. As crianças de alto risco incluem as crianças que têm um familiar com PEA, que têm alguns comportamentos de PEA, que têm pais mais velhos, que têm certas condições genéticas ou que nasceram com um peso muito baixo. O MCHAT pode ser preenchido em linha para os pais que estão preocupados.

As experiências e preocupações dos pais são muito importantes no processo de rastreio das crianças pequenas. Por vezes, o médico faz perguntas aos pais sobre os comportamentos da criança e combina essas respostas com a informação das ferramentas de rastreio das PEA e com as suas observações da criança.

As crianças que apresentem problemas de desenvolvimento durante este processo de rastreio serão encaminhadas para uma segunda fase de avaliação.

Fase 2: Avaliação complementar

Esta segunda avaliação é feita por uma equipa de médicos e outros profissionais de saúde com experiência no diagnóstico de PEA.

Esta equipa pode incluir:

• Um pediatra do desenvolvimento - um médico com formação especial em desenvolvimento infantil
• Um psicólogo infantil e/ou um pedopsiquiatra - um médico com formação especializada no desenvolvimento do cérebro e do comportamento
• Um neuropsicólogo - um médico que se dedica à avaliação, diagnóstico e tratamento de perturbações neurológicas, médicas e do desenvolvimento neurológico
• Um patologista da fala - um profissional de saúde com formação específica em dificuldades de comunicação

A avaliação pode incidir sobre

• Nível cognitivo ou capacidade de raciocínio
• Competências linguísticas
• Competências adequadas à idade necessárias para realizar as actividades diárias de forma independente, como comer, vestir-se e ir à casa de banho

Dado que a PEA é uma perturbação complexa que por vezes ocorre juntamente com outras doenças ou perturbações de aprendizagem, a avaliação exaustiva pode incluir

• Análises ao sangue
• Teste de audição

O resultado da avaliação traduzir-se-á num diagnóstico formal e em recomendações de tratamento.

Diagnóstico em crianças mais velhas e adolescentes

Os sintomas de Perturbações do Espectro do Autismo em crianças mais velhas e adolescentes que frequentam a escola são frequentemente reconhecidos primeiro pelos pais e professores e depois avaliados pela equipa de educação especial da escola. A equipa da escola pode fazer uma avaliação inicial e depois recomendar que estas crianças visitem o seu médico de família ou médicos especializados em PEA para fazer exames adicionais.

Os pais podem falar com estes especialistas sobre as dificuldades sociais dos seus filhos, incluindo problemas de comunicação subtil. Estes problemas de comunicação subtil podem incluir problemas em compreender o tom de voz, as expressões faciais ou a linguagem corporal. As crianças mais velhas e os adolescentes podem ter dificuldade em compreender as figuras de estilo, o humor ou o sarcasmo. Os pais podem também verificar que o seu filho tem dificuldade em fazer amizades com os colegas.

Diagnóstico em adultos

O diagnóstico das PEA nos adultos é muitas vezes mais difícil do que o diagnóstico das PEA nas crianças. Nos adultos, alguns sintomas de PEA podem sobrepor-se aos sintomas de outras perturbações de saúde mental, como a ansiedade ou a perturbação de défice de atenção/hiperatividade (PHDA). É por esta razão que realizamos uma análise da saúde mental por um psiquiatra experiente para confirmar o diagnóstico e garantir que outras perturbações de saúde mental não estão a causar sintomas semelhantes. Além disso, pode ser fornecido tratamento para perturbações de saúde mental subjacentes.

Os adultos que se apercebem dos sinais e sintomas de PEA devem falar com um médico e pedir um encaminhamento para uma avaliação de PEA. Embora os testes para deteção de PEA em adultos sejam um processo em constante mudança, as referências são normalmente feitas pelo médico de clínica geral ou por uma equipa secundária de saúde mental.

Parte do processo pode incluir uma avaliação de rastreio. O perito irá perguntar sobre preocupações, tais como:

• Interação social e desafios de comunicação
• Problemas sensoriais
• Comportamentos repetitivos
• Interesses restritos

A informação sobre a história de desenvolvimento do adulto ajudará a fazer um diagnóstico correto, pelo que uma avaliação das PEA pode incluir conversas com os pais ou outros membros da família.

Obter um diagnóstico correto das PEA na idade adulta pode ajudar a pessoa a compreender as dificuldades passadas, a identificar os seus pontos fortes e a obter o tipo certo de ajuda. Estão atualmente em curso estudos para determinar os tipos de serviços e apoios mais úteis para melhorar o funcionamento e a integração na comunidade de jovens e adultos com PEA em idade de transição.

Algumas pessoas passam por dificuldades mais tarde na sua vida, tais como dificuldades no trabalho, dificuldades no casamento ou problemas de saúde mental.

Alterações ao diagnóstico de PEA

Em 2013, uma versão revista do Manual de Diagnóstico e Estatística das Perturbações Mentais (DSM) foi lançada. Esta revisão alterou a forma como o autismo era classificado e diagnosticado. Na versão anterior do DSM, as pessoas podiam ser diagnosticadas com uma de várias doenças distintas:

• Perturbação autista
• Síndroma de Asperger
• Perturbação pervasiva do desenvolvimento não especificada (PDD-NOS)

Na atual versão revista do DSM (o DSM-5), estas condições separadas foram combinadas num único diagnóstico chamado "perturbação do espetro do autismo". Com o DSM-5, por exemplo, as pessoas anteriormente diagnosticadas como tendo síndrome de Asperger seriam agora diagnosticadas como tendo perturbação do espetro do autismo. Embora o diagnóstico "oficial" de PEA tenha mudado, não há nada de errado em continuar a usar termos como síndrome de Asperger para se descrever ou para se identificar com um grupo de pares.